Играть в блэкджек с преимуществом — это одно. Но совсем другое дело, когда рядом с вами сидит Джеймс Грошен. Этот выпускник Гарварда, специализирующийся на прикладной математике и отличающийся умением программировать компьютеры, становится живой кошмар для всех казино. Грошен — один из самых успешных азартных игроков в мире и настоящая легенда блэкджека. Он всегда играет с огромным преимуществом и смеется над теми, кто радуется мизерному преимуществу в 2%: «Они — что-то вроде саламандр и я — полноценный человек», — сказал он мне однажды, проявив эволюционную аналогию и немного заносчиво, — и радуется обратной разработке казино, казалось бы, непобедимых предложений. Он разрабатывает собственное программное обеспечение, создает компьютерные программы, которые играют в игры и помогают ему разгадывать их слабые места. В конечном итоге Грошен уничтожает игорные заведения способами, которые многие считают невозможными.
Тем не менее, его основные тактики обычно связаны с продвинутыми формами наблюдения за скрытыми картами. Это означает, что он ищет слабых дилеров, случайно выкладывающих углы своих скрытых карт. Он делает свои просмотры благодаря отличному зрению и хитрому общению. Затем он максимально использует свои возможности, понимая, что делать с полученной информацией (которая часто является неполной, так как он не всегда видит полностью карты).
В отличие от подсчета карт, которые легко распознаются, по словам Грошена, «наблюдение за скрытыми картами для персонала казино сложно контролировать. Поэтому они обычно действуют реактивно», вместо того, чтобы активно искать людей, кто может это делать, «и часто бывает так, что я видел карты дилера, и казино не имело понятия, что происходит. Благодаря этому я и моя команда выиграли 225 000 долларов за одну ночь, играя в блэкджек несколько часов. Нам удалось заработать до 100 000 долларов в час.»
В одно воскресное послеобеденное время в Атлантик-Сити мне предоставилась возможность наблюдать за стройным, под сорок, скромным Грошеном в действии. Он собирается использовать дилера, которого он характеризует как «суперзвезду», что означает, что этот парень ужасен в обращении с картами и случайно обнаруживает их. Сидя на последнем месте за столом, ближайшем к правой руке дилера, Грошен замечает каждую скрытую карту и объявляет ее столу — если вы знакомы с устным кодом, который он использует. В своем беспорядочном монологе, включая слова «Яйцо» (чтобы обозначить восьмерку), «Топ» (туз) и «Подруга» (дама), Грошен передает информацию о скрытых картах партнерам, которые ставят максимальные ставки (и уходят с пятизначными выигрышами), тогда как сам Грошен аккуратно ставит по 5 долларов за руку и выглядит как типичный мелкий игрок.
Его орлиное зрение превращает блэкджек в легкую игру, но он далеко не ограничивается только одним способом заработка в казино. Грошен ускорил смерть некоторых игр (включая необычные азартные игры, такие как Бакалет, карточная игра, похожая на рулетку) и нашел уязвимости в других. Он особенно наслаждается уничтожением так называемых карнавальных игр, которые представляют собой настоящие «ловушки для дураков». К ним относятся «Ultimate Texas Hold’em», «Mississippi Stud» и «Пай Гоу покер». Недавно я наблюдал, как он и его команда разгромили игру в кости на основе карт (в юрисдикции, где игральные кости запрещены, и карты заменяют шесть граней каждой кости) настолько искусно, что менеджеры казино так и не поняли, что произошло и кто это сделал. Однако они все равно переделали процедуру сдачи, чтобы предотвратить дальнейшие инциденты. Грошен выражает уверенность в том, что сможет перехитрить недавно установленные коррективы.
«Казино считают, что те, кто играет в карнавальные игры, — идиоты», — говорит Грошен, подчеркивая, что это работает в его пользу. «Эти игры имеют высокий выигрыш казино, и люди редко выигрывают большие суммы в них; и когда они все-таки выигрывают много, они тут же тратят деньги снова. Казино не относились серьезно к этим играм» — до тех пор, пока Грошен не начал использовать математику и компьютерное программирование для выработки стратегий и превращения на первый взгляд «дурацких ставок» в свои персональные банкоматы. «Если вы видите все карты в 3-карточном покере, у вас есть преимущество в 30%. Если вы видите все четыре скрытых карты в карибском стад-покере, ваше преимущество составляет более 60%. Была игра под названием «Match The Dealer». Я проанализировал ее и понял, что могу играть с преимуществом в 150%, но она исчезла, прежде чем у меня появилась возможность сыграть».
В то время как большинство из нас считает казино местами высокого риска, где вы больше вероятности получить удовольствие, чем прибыль, Грошен не вкладывает деньги в поисках острых ощущений. «Возможно, есть способ обыграть любую игру в казино», — говорит он, оставляя впечатление, что слово «любая» легко может быть заменено словом «каждая». «Это может потребовать недосмотра дилера, но вам нужно знать стратегию и уметь действовать. Многие аппараты для перемешивания имеют уязвимости. Если вы можете делать ставки в $10,000 на такую уязвимость — даже если это не происходит каждый раз — прибыль выглядит довольно хорошо. Если у вас огромный капитал, игра в мини-баккара, которая происходит раз в обуви, тоже неплохая. Там у вас будет 9% преимущество, так что если вы делаете ставку в $20,000 за руку, вы заработаете $1,800 за каждую обувь. Неплохо.»
Карьера Грошена по наблюдению за скрытыми картами началась, когда он учился в аспирантуре в Чикаго. Сначала, будучи бедным студентом с накопившимися долгами, он зарабатывал дополнительные деньги, считая карты в блэкджеке на речных казино. Затем однажды ночью он заметил дилера, который случайно показывал свои скрытые карты. Он узнал в этом гораздо более эффективную технику преимущества, чем простое подсчет карт, разработал математически обоснованные методы для победы, когда у него есть лишь частичная информация о достоинстве карт, и вскоре бросил желаемую карьеру на Уолл-Стрит ради работы в казино.
Этот выбор оказался удачным. Грошен зарабатывает кучу денег, любит свою работу, не имеет начальника и имеет ровно столько известности, сколько ему нужно, включая книгу под названием «Beyond Counting» и онлайн-колонку с тем же названием. Тем не менее, ошибочно было бы полагать, что он не работает усердно для достижения успеха. «У людей есть ошибочное представление, что жить такой жизнью — это постоянный отпуск», — говорит Грошен. — Но в некотором смысле это наоборот».
Он подчеркивает, что большинство казино работают круглосуточно и возможности могут быть мимолетными. «Я никогда не отключаюсь!» — продолжает он, объясняя, что он всегда либо в пути — играет и выискивает игры, либо занимается анализом потенциальных возможностей. «Самые успешные люди в этом бизнесе — те, кто работает усерднее. Если бы кто-то позвонил мне сейчас и сказал, что где-то есть замечательная игра, я бы очень вероятно был на самолете, направляющемся туда, через три часа. Если в 5 утра где-то идет хорошая игра, вам лучше туда попасть. Лучшие игры могут не соответствовать вашему расписанию, они могут быть не в местах, куда вы хотите пойти, и вам придется делать жертвы. Я делаю эти жертвы и всегда готов к действию».
С учетом всего этого и звучащий абсолютно довольным тем, как сложились дела, Грошен заключает: «В некоторой степени я раб своей игры».
